В 1652 году на Юге Московского царства казаками во главе с полковником Иваном Дзиковским была построена военная крепость Острогожск, основной задачей которой было отражение набегов турок османов. В этом статусе укрепленного форпоста он просуществовал более ста лет до конца XVIII века. К тому времени Османская империя уже не пыталась нападать на окрепшую Россию, и Острогожск начал развиваться в торговом направлении.

В какой-то период город даже неофициально называли Рыбным, поскольку на его территории находились огромные рыбные склады, с которых продукция развозилась по Дону вглубь государства. Одновременно с этим в регионе начало развиваться и промышленное производство, преимущественно основанное на переработке сельско-хозяйственной продукции.

В Острогожске производили кожи, олифу, краски, сыры, сливочное и растительное масла, солод. В ХХ веке, уже при советской власти в городе были построены консервный, кирпичный и авторемонтный заводы. Основным примечательным событием из истории России является знаменитая встреча Петра I с гетманом Мазепой – на этом месте до сих пор стоит памятный камень.

Среди исторических построек, в основном, сохранились купеческие дома конца XIX – начала XX веков и публичная библиотека, которую открыл в 1899 году Глеб Николаевич Яковлев. В Острогожске родился и вырос знаменитый русский художник Иван Крамской. Поэтому в городе, помимо краеведческого музея, есть и дом-музей И. Крамского, а также картинная галерея его имени.

После развала СССР Острогожск так и не смог оправиться в экономическом направлении и в наши дни выглядит достаточно бедно, исторические здания разрушаются. Летом рядом с городом ежегодно проводится фестиваль казачьей песни «Песни над Доном» — версии песен mp3 бесплатно можно скачать в интернете. На этот фестиваль приезжают не только народные фолклерные коллективы, но и современные молодежные рок-музыканты.